La réserve de girafes de Kouré, située à 60 kilomètres au sud-est de la capitale du Niger, Niamey, est une rare réussite en matière de conservation sur le vaste territoire du Sahara.

C’est un refuge pour la girafe d’Afrique de l’Ouest, une espèce qui se déplaçait autrefois du lac Tchad au Sénégal, mais dont le nombre a diminué de façon catastrophique, en raison de la destruction de son habitat.

Selon le ministère nigérien de l’environnement, la réserve comptait 50 girafes en 1996 – un chiffre passé à 664 en 2019, en grande partie grâce aux revenus des touristes européens.

Mais ce tableau radieux est maintenant sombrement assombri par l’attaque du 9 août, au cours de laquelle six travailleurs humanitaires français basés à Niamey ont été massacrés dans le parc avec leur guide et chauffeur nigériens.

« Quel est l’avenir du parc ? a demandé Aicha Ide, qui vit dans le village voisin de Kanare.

« Nous sommes profondément attristés par ces morts… nous sommes tous frères, car nous vivons grâce aux girafes, a déclaré Ousseini Idrissa, un des 11 guides qui sont maintenant sans travail.

« Si les peuples blancs cessent de venir voir les girafes, nos familles souffriront aussi, car les girafes sont notre seul moyen de survie. »

Le Niger, l’un des pays les plus pauvres du monde, est confronté à une double menace djihadiste : celle des insurgés venant du Mali à l’ouest et celle du Nigeria au sud.

Après le massacre du 9 août, le gouvernement a fermé le parc et la France, ancienne puissance coloniale du Niger, a placé le site dans sa zone dite rouge, signifiant qu’elle n’est pas conseillée aux ressortissants français.

LES GRANDS PERDANTS : LES LOCAUX

Le parc de 842 kilomètres carrés, traversé par une autoroute, se trouve dans une région semi-désertique où les arbustes poussent sur un sol pierreux.

Des ONG internationales financent des projets visant à aider les populations locales à diversifier leurs revenus, afin qu’elles soient moins dépendantes de cultures nécessaires à l’alimentation des girafes.

« Si la fermeture dure longtemps, cela présuppose que toutes les activités dans le parc seront arrêtées, y compris les projets de développement, qui coûtent des millions de dollars, pour aider les villageois », a déclaré Omer Dovi, de l’Association pour la sauvegarde des girafes au Niger.

La liste des avantages pour les villages voisins est longue, notamment des pharmacies, des écoles, des moulins pour moudre le grain, les graines et les engrais, ainsi que des prêts sans intérêt aux femmes pour les aider à créer une petite entreprise.

« Cette pompe à eau a été financée par une ONG qui protège les girafe, a déclaré Assa Issa, une villageoise regroupée parmi ses compagnes venues chercher de l’eau.

« Si le parc ne fonctionne plus, nous serons les grands perdants », dit-elle.

Le parc a été un énorme succès en termes de conservation. Alors que le nombre de girafes augmentait, les autorités ont transféré en 2018 sept femelles et trois mâles au parc de Gadabedji, dans le centre du Niger, à 600 km de là, pour aider à prévenir la surpopulation.

CRAINTES D’EXTINCTION POUR LES GIRAFES

Sani Ayouba, des Jeunes Volontaires pour l’Environnement, a déclaré qu’il craignait que l’attaque n’entraîne « la fin de toutes les activités qui contribuent à maintenir les girafes dans cette réserve ».

Il a suggéré que le parc avait besoin de davantage de gardes forestiers formés, « comme les parcs d’autres pays ».

Des guides comme Idrissa comptent sur la présence de forces militaires et de sécurité dans la région.

« Il n’y a pas de miracle pour ramener les Blancs : des mesures de sécurité drastiques doivent être imposées sur l’ensemble du site », a déclaré Idrissa.

Le Premier ministre Brigi Rafini a visité le parc après l’attaque, promettant plus de sécurité et que le gouvernement « prendrait toutes les mesures nécessaires pour aider à recréer l’espoir à Kouré ».

Ramatou Issa, un vendeur de fruits installé près de l’entrée de la réserve, a déclaré que « le gouvernement doit installer une base militaire ici immédiatement ! Si la zone est abandonnée, elle deviendra un repaire de bandits. »

Des patrouilles militaires lourdement armées ont passé la réserve au peigne fin depuis l’attaque, et les habitants ont été priés de signaler toute activité suspecte aux autorités.

Les girafes sont également en danger, selon un expert parlant sous le couvert de l’anonymat.

« Tout doit être fait pour garder les girafes à Kouré – si elles migrent en permanence vers des zones de conflit, l’espèce s’éteindra », a déclaré l’expert.

Dovi, quant à lui, craint une augmentation du braconnage : « Si les habitants ne tirent plus profit de la présence des girafes, alors ils s’attaqueront à une girafe, puis à deux, puis à trois… »

(Source : site France 24, 8 septembre 2020)